なぜ寝ている間に呼吸が止まるのか？──気道が狭くなるしくみ

いびきや無呼吸の直接的な原因は、空気の通り道である上気道（鼻〜のど）が狭くなることです。
例えば、以下のような要因が考えられます。

• 肥満による首まわりの脂肪の沈着
• あごが小さい（小顎症）
• 扁桃肥大や舌根、軟口蓋（なんこうがい）、口蓋垂（こうがいすい）といった組織が大きい
• 鼻づまり（鼻中隔弯曲症やアレルギー性鼻炎など）

このような要因があると、寝ている間に筋肉がゆるみ、気道がつぶれやすくなります。その結果、呼吸が一時的に止まってしまうのです。
また、加齢に伴って上気道周囲の筋肉がゆるみやすくなったり、睡眠中の呼吸リズムを調整する神経系の働きが低下したりすることも、無呼吸のリスクを高めると考えられています。

症状

OSAの症状は「いびき」だけにとどまりません。特に睡眠中に起こる呼吸停止や低呼吸は、本人が自覚しにくいことが多く、周囲の人の観察や指摘によって初めて異常に気づくケースが多く見られます。たとえば「夜中に何度も息が止まっているようだった」「寝ている間にむせたり、呼吸が荒くなる音がした」など、家族やパートナーが異変に気づいて受診に至ることも少なくありません。こうした“第三者の気づき”は、見逃されがちなSASの早期発見において非常に重要な要素です。

睡眠時に現れやすい症状

• 激しいいびき
• 呼吸が止まる、むせる
• 息苦しさで目が覚める
• 頻繁に寝返りをうつ

起床時・日中に感じる不調

• 朝の頭痛
• のどの渇き
• 熟睡感がなく疲れが取れない
• 強い眠気や倦怠感
• 集中力や記憶力の低下

これらの症状を放置すると、高血圧、心筋梗塞、脳卒中などの重篤な疾患を引き起こすこともあるため、早めの対応が重要です。

睡眠時無呼吸症候群の検査

OSAの診断には大きく2種類の検査があります。

睡眠時無呼吸症候群の治療

OSAの治療は、症状の重症度や原因となる解剖学的・機能的要因を総合的に評価したうえで、患者さんの年齢やライフスタイル、合併症の有無、治療への適応性なども考慮しながら、最適な治療方針を決定することが重要です。

• マウスピース療法（軽症〜中等度）
  就寝時に専用のマウスピースを装着し、下あごを前方に出すことで気道を広げます。口腔内の構造に応じたオーダーメイドのものを使用します。
• CPAP療法（中等度〜重症）
  鼻に装着したマスクから空気を送り、気道を常に開いた状態に保つ治療法です。無呼吸の回数が減り、眠気や血圧の改善にもつながります。
• 手術療法（構造的な問題が原因の場合）
  扁桃肥大、小顎症、鼻中隔弯曲などが原因であれば、手術によって気道を広げる治療が行われます。
• 体位療法
  仰向けで寝ると無呼吸が起きやすい方には体位療法も有効です。

耳鼻咽喉科でできる治療

耳鼻咽喉科では、鼻やのどの構造的な問題がOSAの原因になっていないかを診察し、必要に応じて内視鏡検査や画像検査を行います。また、CPAPやマウスピース療法の適応判断、鼻疾患へのアプローチ、手術の相談など、治療全体を総合的にサポートします。
「ただのいびき」と思っていた症状が、実は重大な病気のサインだった――そんなケースは少なくありません。
日中の眠気や疲れが気になる方、ご家族からいびきを指摘された方は、ぜひ一度当院にご相談ください。